Mereka pada umumnya hidup di wilayah yang hangat, dan mereka tidak dijumpai di wilayah kutub, laut dalam, kepulauan samudra, dan benua Amerika Selatan.
Jenis burung pelikan yang terkecil adalah jenis burung pelikan cokelat (Pelecanus Occidentalis) dengan berat hanya 2,75 kg, panjang tubuhnya 106 cm, dan lebar bentangan sayap maksimum 1,83 cm, dengan lebar bentangan sayap hingga 3,5 m. Burung pelikan Australia memiliki paruh terpanjang. Pelikan adalah perenang yang baik, dengan kaki mereka yang pendek dan kuat serta berselaput.
Makanan pelikan biasanya adalah ikan dantung beberapa jenis pelikan memakan burung kecil. Mereka menangkap mangsa dengan memperbesar kantung paruh mereka. Lalu mereka harus mengeringkan kantung tersebut sebelum menelan. Hal ini memakan waktu satu menit, dan burung laut lainnya dapat mencuri ikan tersebut di waktu mereka mengeringkan kantung tersebut. Pelikan coklat Amerika Utara, Pelikan Peru, dan Pelikan Australia biasanya menyelam untuk mengejar mangsa mereka.
Pelikan bersarang secara koloni, pelikan memiliki kehidupan sosial yang rumit, sekelompok pelikan jantan akan mengejar satu pelikan betina di udara, di darat, atau di air dengan saling menyentuhkan paruh mereka satu sama lain. Spesies yang bersarang di pepohonan memiliki cara yang lebih simpel, pelikan jantan mempromosikan diri mereka untuk pelikan betina.
Kopulasi berlangsung segera setelah mendapatkan pasangan dan berlanjut selama 3-10 hari sebelum telur dikeluarkan. Pelikan jantan membawakan material pembuat sarang, lalu pelikan betina membentuk struktur sarang yang simpel dari material tersebut. Kedua induk yaitu jantan dan betina, akan mengerami telur di atas atau di bawah kaki mereka. Semua spesies menelurkan setidaknya 2 telur.